植物をまるごと使い切る、生物資源の「製油所」

バイオリファイナリー（Biorefinery）とは、植物や藻類、廃棄物などのバイオマス（生物由来の有機性資源）を原料に、燃料・化学品・素材などの複数の製品を併せてつくる技術の総称です。原油からガソリンや化学原料を取り出す石油精製所（リファイナリー）の考え方を、再生可能な生物資源に当てはめたものです。主な製品には、バイオエタノールなどの燃料、プラスチックの原料となる化学品、医薬品の中間体、タンパク質などがあります。原料を燃やすだけで終わらせず、成分ごとに分けて価値の高い製品に変え、残った部分は熱や電力として利用することもできます。廃棄を減らし、原料を余さず使い切ることを目指す仕組みです。

化学品の炭素源を、地下の石油から地上の植物へ切り替える

この仕組みが目指すのは、石油に頼ってきた化学品や素材の炭素源を、生物由来のものへ切り替えることです。植物は成長の過程で大気中の二酸化炭素を吸収するため、原料に由来する炭素については、製品を燃やしても大気中の量を増やさないと考えられています。ただし、製造や輸送に使うエネルギーからの排出は残るため、ライフサイクル全体での評価が欠かせません。原料には、農業残渣（収穫後に残る茎や葉など）や木くずといった非可食バイオマスも使えるため、食料と競合せずに未利用の資源を生かせます。一方で、石油由来の製品より製造コストが高いことが、普及に向けた課題とされています。J-POWERも、この技術を持つGreen Earth Institute株式会社と共同で、東南アジアの農園で伐採後に放置されることの多いオイルパームの廃木をバイオマス資源として活用するプロジェクトを進めています。