石炭の中で最も若く、水分が多い「低品位炭」。埋蔵量は世界最大級

褐炭（かったん、Lignite）とは、石炭の中で石炭化度が最も低く、水分含有量が高い（30〜60%）低品位の石炭です。オーストラリア・ドイツ・ロシアなどに大量に埋蔵されており、世界の石炭埋蔵量の約45%を占めるとされています。水分が多いため発熱量が低く、そのまま長距離輸送するには不向きです。しかし乾燥・改質処理（UBC技術など）によって発熱量を高めることが可能であり、未利用エネルギー資源としての再評価が進んでいます。採掘コストが低く、特定地域では重要なエネルギー資源です。

「低品位」という制約を技術で超え、水素・合成燃料製造の原料資源として転換する

褐炭はCO₂排出量が高い燃料として脱炭素の観点からは課題を抱えますが、一方で「改質してクリーン燃料に転換する原料」としての可能性も注目されています。褐炭からのガス化・水素製造と、CO₂の回収・貯留（CCS）を組み合わせることで、ブルー水素を大量かつ低コストで生産するシナリオが研究されています。特に大規模な褐炭資源を持つオーストラリアと、水素を輸入したい日本との間での国際水素サプライチェーン構築の実証が進んでおり、褐炭は「問題のある石炭」ではなく「次世代エネルギー転換の資源」として位置づけが変わりつつあります。