固体・液体・気体に続く「第4の状態」。宇宙の99％を構成する物質の素顔

プラズマとは、気体をさらに加熱することで、原子から電子が離れ、イオンと電子が激しく飛び交うようになった、物質の第4の状態を指します。身近なところでは、雷やオーロラ、蛍光灯の中身がこれに当たります。物質の状態は「氷・水・水蒸気」のように3種類が主に認識されていますが、宇宙規模で見れば星々のほとんどはプラズマ状態で存在しています。核融合を実現するためには、燃料を「1億度以上のプラズマ」という超高温状態に保ち、磁力などで空中に浮かせて閉じ込めるという、極めて高度な制御技術が必要となります。

極限のエネルギーを操り、脱炭素社会のエンジンを回す

プラズマは核融合の鍵であるだけでなく、有害物質の分解や、新材料の創出など、環境技術の至る所で活躍しています。例えば、プラズマを用いた高度な排水処理技術は、従来の微生物では分解できなかった難分解性物質を浄化し、水資源の再利用を加速させます。J-POWERが次世代のエネルギー源として核融合を見据える際、このプラズマを自由自在に操る技術を確立することは、単なる発電にとどまらず、産業全体の高効率化と低炭素化を強力に牽引する「魔法のメス」を手に入れることを意味します。